Развитие эстетической науки стран Западной Европы и США первой половины нашего  столетия выразило этот противоречивый период во множестве своих концепций и теорий, прежде всего нереалистического характера, для обозначения многих из которых утвердился термин «модернизм».
Модернизм понимается как художественная практика (кубизма, футуризма, абстракционизма, сюрреализма и др.), развернувшаяся с начала XX в. и продолжавшаяся вплоть до второй мировой войны. Модернистские художественные течения (авангард) начала XX в. направлены на эксперимент, на выход из рамок  традиционного, устойчивого, на поиск совершенно нового. Художественный авангард начинает с того, что выводит искусство за рамки художественного. Задача искусства видится в преобразовании мира согласно художественным идеалам и эстетическим потребностям. Модернисты намеренно  ломают основы классического понимания произведения искусства как соотношения содержания и формы, ремесла и искусства, техники и красоты, жизни и культуры, создавая новую гармонию  социального бытия. 
Авангард - термин, обозначающий совокупность разнообразных новаторских, революционно-бунтарских движений и направлений в художественной культуре первой трети  XX в. К нему относят фовизм, экспрессионизм, абстрактное искусство, футуризм, дадаизм, сюрреализм, кубизм, функционализм и т.д.
В понятии авангард акцент делается на абсолютном отказе от классического наследия, отрицании всякой связи с ним. Авангардное мышление активно моделирует новые реальности, создает моду и стиль жизни будущего. В основе авангарда – эстетика отрицания.
Фовизм (дикий стиль) просуществовал с 1905 по 1908 г. Цвет здесь признается самостоятельной субстанцией, обладающей эстетичностью. Цветовые точки фовистов разрастаются до ярких пятен, эквивалентных самой экспрессии, реальной, как и чувства человека. Они увлекаются примитивизмом, представленным детскими мотивами и негритянскими мотивами. Фовизм проповедует стремление к вечности через цветовое многообразие. Цвет, как основание формы, обладает особой способностью возвращать человека к Абсолюту, который есть сама сущность. Фовизм не изображает реальность, а изобретает ее. Представители: А. Матисс, А. Дерен, О. Фриез, Ж. Пюи, А. Марке,  М. Вламинк. Эстетика фовизма наполнена усилением чувственного начала, зовущего к полноте переживаний, она радостно, празднична и оптимистична.
Экспрессионизм – возник в Австрии и Германии и проявился в живописи, кино, литературе, архитектуре. Ему были свойственны крайняя эмоциональность, экспрессия формы, неустойчивая текучесть пластики. Эстетика эскспрессионизма наполнена трагическими мотивами драматизма жизни, ее прозаическим мраком и духовной опустошенностью, чувствуется смещение в сторону субъективности переживания мира. Действительность воспринимается экспрессионистами не как объективная реальность, а как чувственная субъективность. Человек воспринимается как маленькое существо, наполненное смертельным страхом, душа которого кричит в темноте окружения, поэтому с позиции эстетики экспрессионизм наполнен тревогой за судьбы человечества. Представители – в литературе Ф. Кафка, Л. Франк, Г. Майринк, в белорусской живописи – Марк Шагал (1887-1985).
Абстракционизм – искусство в живописи XX в., отказавшееся от изображения форм реальной действительности; одно из основных направлений авангарда, наполненное идеями экспрессионизма.
Абстракция – одна из форм искусства, когда художник не стремиться воспроизвести окружающий его мир через узнаваемые предметы, а скорее изображает неузнаваемые конкретные формы. Эстетическое кредо абстракционизма изложил  Василий Кандинский (1866-1944) («О духовном в искусстве», 1910 г.). Суть его теории сводится к следующему: мысли и чувства являются основными генераторами визуальных форм, которые способны проникать в окружающую человека ауру. Каждому эмоциональному состоянию человека соответствует цветоконфигурация. Таким образом, мысли и чувства обладают формосозидающей силой. Но вибрация человеческой души есть лишь отзвук космического  духа, являющего себя в формах материального мира, поэтому бесплотная цветоформа в конечном итоге есть не индивидуальные психические состояния, а мистическое сияние мировой истины. Искусство, освободившееся от изображения форм видимой действительности, может значительно глубже и полнее выразить объективно существующее Духовное.
Абстракционизм активно интерпретирует форму, расширяет до максимума средства выразительности. Изображение абстрактное искусство уничтожает, считая его мешающим эмоциональной живописи.  Главным становится цвет, яркость, комбинации изобразительных элементов, фактура.
Второе направление абстрактного или беспредметного искусства характеризуется созданием новых типов художественного пространства путем сочетания всевозможных геометрических форм, цветных плоскостей, цветных и ломаных линий. Казимир Малевич (1879-1935) призывает к максимальной экономичности живописных средств, доходя до ликвидации цвета.  Возникают простейшие знакисупрематизма – квадрат, крест, прямоугольник, символизирующие полную отрешенность от реального мира. «Черный квадрат» - это идея безграничных возможностей человеческого духа, раскрывающего способности самосозерцания.  Отказавшись от изображения мира, Малевич призывает к условно-обобщенному отражению духовных сущностей человеческого внутреннего мира, который  гораздо богаче и глубже мира, видимого человеком.
Кубизм. Родоначальником и теоретическим вдохновителем кубизма являетсяПабло Пикассо (1881-1973). Усилия кубизма были направлены на разложение изобразительной системы как таковой, на конфликтное противопоставление живописного материала и образной формы. Основные принципы кубизма:
- художник пишет без модели, выстраивая композицию прямо на холсте;
- не элементы конкретной реальности переводятся в изображение, а изображение создает реальность;
- окружающий человека мир предстает либо как продукт организующего мышления, либо как результат условного кодирования в человеческой чувственности;
- развитие принципа симультанности, когда в одном изображении совмещалось несколько различных точек зрения на один и тот же предмет.
Кубистические принципы проявились в литературе Г. Аполлинера (1880-1918). «Поэмы- разговоры» Г. Аполлинера, составленные из обрывков диалогов и фраз, случайно услышанных в толпе, аналогичны кубистическим коллажам.
Футуризм – художественное течение, для которого характерны идеализация урбанизации, индустрии, материальных ценностей.  Его лозунгом стало «творение будущего». Программа футуристов предлагает уничтожить само искусство, предварительно изгнав из него красоту и духовность.  Представители в литературе: В. Хлебников, В. Маяковский.
Принципы футуризма: антиэстетизм, стремление к отказу от художественной формы, разрушение границ искусства, скандальность и эпатажность.  Они стремятся  к введению в визуальное искусство звука и динами, а в невизуальное – цвета и линии.
Дадаизм – авангардистское движение в художественной культуре, существовавшее в 1916-1922 гг. Задача дадаизма - тотальный нигилизм. Своими пародиями на искусство, наполненные злобным сарказмом, дадаисты пытались подорвать саму концепцию искусства как такового. Методы  данного течения включают пародию, насмешку, передразнивание, организацию скандальных акций и выставок. Среди творческих находок: использование всевозможных предметов внехудожественной сферы.  Эстетика дадаизма нацелена на низменность человеческого переживания мира.  Это чувственность, тяготеющая к массовости переживания.
Сюрреализм – направление, возникшее на базе иррационалистско-антропологической эстетики во Франции благодаря деятельности писателей и художников под руководством поэта А. Бретона (1896-1966). Сюрреалисты, наиболее ярким представителем которых был Сальвадор Дали (1904-1989), хотели стереть в искусстве границы между материей и духом, прошлым и будущим, высоким и низким. Такое возможно только в случае отключения сознания и выхода на бессознательные импульсы. В этом сюрреалисты развивают идеи З. Фрейда. В их творчестве реальным становится воображаемое. Способы достижения желаемого результата разнообразны: алкогольное или наркотическое опьянение, транс, сон наяву, игры в случайность, автоматические действия.
Творческие методы сюрреалистов-художников также разнообразны:
- коллективное продолжение рисунка вслепую;
- случайный коллаж;
- литохромия (вмятины, получающиеся от заворачивания в бумагу различных предметов);
- фротаж (натирание грифелем бумаги, под которую положен рельефный предмет) и т.д.
Эстетика сюрреализма нацелена на поиск сверхреальных миров подсознания, к которому может стремиться дух  человека в творческом порыве самосознания.  Сюрреалисты призывали к освобождению человеческого Я от оков сциентизма, морали и логики, традиций цивилизаций посредством погружения в мир искусства.